Ідея серіалу виникла в Ґрейнінґа буквально в коридорі перед офісом Джеймса Брукса, який запропонував Метові вигадати тему для серії мультиплікаційних короткометражних фільмів (після того, як було відхилено проект перетворення на телесеріал коміксів Ґрейнінґа «Життя в пеклі»). Мет швидко накреслив план майбутнього серіалу про «маргінальну американську родину».
Родина Сімпсонів вперше з'явилася в ефірі у «Шоу Трейсі Ульман» 19 квітня 1987 року. Ґрейнінґ презентував художника ескізи-чернетки основних персонажів, сподіваючись, що їхня зовнішність зазнає змін на краще в процесі роботи. Втім, мультиплікатори просто скопіювали його малюнки, внаслідок чого в перших серіях герої виявилися намальованими дещо грубо і «неохайно». У 1989 році виробнича команда адаптувала «Сімпсонів» у формат півгодинних серій для телекомпанії «Фокс». Контракт, складений Джеймсом Бруксом, передбачав цілковите невтручання телекомпанії в зміст програми. За словами Ґрейнінґа, метою створення серіалу була ідея запропонувати американському глядачеві альтернативу «мейнстрімовому сміттю», яке заповнює телеефір. Прем'єра першої півгодинної серії (різдвяної "Сімпсони смажать на відкритому вогні" відбулася 17 грудня 1989 року.
За підсумками першого ефірного сезону, «Сімпсони» зайняли перше місце серед усіх серіалів компанії «Фокс», внаслідок чого їх було пересунуто на більш рейтинговий час доби. У 1992 році Трейсі Ульман подала позов проти «Фокс», стверджуючи, що причиною успішності серіалу є його початкова участь в її шоу, та вимагаючи частину прибутків. Суди не задовольнили цей позов.
Зміст серіалу від самого початку мав суперечливий характер. Часта безкарність поведінки бунтівного персонажа Барта дала привід певним консервативно налаштованим батьками розцінити його як поганий приклад для наслідування дітьми. В одній зі своїх промов тодішній президент США Джордж Г. В. Буш використав Сімпсонів як антитезу: «Американська родина має бути... менше схожою на Сімпсонів». Носіння предметів одягу з зображенням персонажів серіалу (зокрема Барта) було заборонене в деяких школах США.
